우리법상 근로시간 제도는 1주간 법정근로 40시간, 연장근로는 12시간까지만 허용되고, 이는 업무성격이나 근로형태에 관계없이 모든 직종에 적용되도록 설계되어 있다. 제정 근로기준법(1953년)이 1주 48시간을 규정한 이후 지금까지 1주 40시간으로 법정근로시간을 단축하는 등 소폭 변경된 것 외에는 규제의 형식이 큰 변화없이 70여년간 기본틀을 그대로 유지하고 있는 것이다.

우리나라에서 근로시간은 과도하게 경직된 노동시장 체제에서 기업들이 경기변동과 물량 수요 변화에 대응하기 위해 활용할 수 있는 주요 수단이 되어온 측면이 있었다.
※ 2019년 세계경제포럼(WEF) 조사에 따르면 우리나라 노동유연성은 141개국 중 97위, OECD 36개국에서는 34위에 해당해 여전히 최하위 수준으로 경직성이 심하고, 2022년 기준 우리나라 노동생산성은 OECD 38개국 중 33위로 최하위권
그러나, 산업의 발전과 더불어 장시간 근로 국가에서 벗어나기 위한 노력을 지속적으로 해 왔고, 우리나라 1인당 연간 평균 실근로시간은 2008년~2023년 15년간 2200시간대에서 1800시간대로 줄어들었고, OECD 평균과의 격차는 2008년 412시간에서 2023년 기준 130시간으로 크게 줄어들었다. 실제 풀타임(Full-time) 근로자 주당 평균 실근로시간은 기존 인식과 달리 이제 OECD 평균과 크게 차이가 나지 않는 것으로 나타났다.

< 우리나라의 OECD의 1인당 연간 평균 실근로시간 격차 비교 >
< 우리나라와 OECD 풀타임 임금근로자의 주당 평균 실근로시간 감소 추이 >
우리나라는 다른 국가에 비해 자영업자 비중이 크고 시간제 근로자 비중이 작은 탓에 1인당 연간 근로시간이 비교적 길게 나타나는 측면이 있다. 이러한 취업형태 구성의 차이를 통제하면, 우리나라와 여타 OECD 국가의 연간 근로시간 격차가 약 31% 감소한다는 분석도 있다(KDI, 「OECD 연간근로시간의 국가 간 비교분석과 시사점」, 2023. 1.).

우리나라가 과도한 장시간 근로 국가로 보기 어려운 상황에서 경직적 근로시간 제도에 대한 추가 규제보다는 유연근무제와 같은 근로시간 선택권을 늘리고, 자영업자의 생산성 향상, 시간제 근로자 지원ㆍ활성화 등이 더욱 효과적인 상황이다.