과거 인류의 에너지원은 나무였다. 현생인류의 역사를 20만 년으로 보면, 그 기간의 99.9%를 나무를 에너지원으로 활용해 살았다. 그러다 보니 무차별적인 벌목으로 인해 민둥산들이 속출하고 비가 오면 토양이 휩쓸려 내려가는 참사가 되풀이 되면서, 산업혁명을 맞아 목탄을 대체한 것이 석탄이다. 당시 석탄은 인류의 무분별한 대량벌목을 막아준 고마운 존재였다.

그런데 그것도 잠시, 석탄을 활용한 증기기관과 대중교통의 출현으로 런던 시내는 더 이상 석탄 가스의 매연으로 인해 사람이 숨 쉬고 살기 힘든 도시가 되었다. 이때 석탄을 대체해 준 고마운 존재가 출현했는데, 바로 석유였다. 이렇게 인류 사회의 문제가 최고점의 심각한 상태에 도달했을 때 늘 새롭게 등장해 인류를 구해준 것이 새로운 에너지원의 등장이었다.

이제 석유가 화석연료로써 공해의 씨앗으로 지목받고 있는 이 시점에서 이를 대체할 새로운 에너지원은 무엇일까?
이를 함께 알아보자.

인류의 역사는 에너지 획득의 역사라고도 할 수 있다.

인류는 불 피우는 기술을 얻고 나서야 만류의 영장이 될 수 있었다. 50만 년 전 북경원인이 불을 피워 생활한 시조라 한다. 인간은 불을 피워 맹수의 위협을 막아낼 수 있었고 수렵 채취한 고기와 음식을 불로 익혀 먹기 시작한 후 뇌의 크기가 커져 지능이 발달했다. 불이라는 에너지가 인류에게 미친 최초의 인류문명사적 사건이다.

인간은 에너지 없이 생존이 불가능하다. 우리가 섭취하는 음식들이 에너지원이 되어서 체온을 유지하게 하고, 걷고, 말하고, 생활할 수 있게 해준다. 추운 겨울을 얼어 죽지 않고 견딜 수 있는 건 순전히 난방 덕분이다.

인류는 불의 온도를 끌어올려 청동기를 구워내고 철기를 생산하면서 철기문명 시대를 열었다. 이렇게 쇠를 녹여낼 정도로 높은 온도의 불 화력을 유지할 수 있는 화덕을 만든 민족이 앞서나갔다. 이후 철을 녹이는 것보다도 더 높은 불 화력이 있어야 도자기를 구워냈다. 근대 초까지 조선과 중국이 유일한 도자기 생산국이었다. 숯의 발명과 통풍이 잘되는 불가마니 덕분이었다. 당시 가장 좋은 숯을 구워낸 민족이 우리 한민족이었다.

19세기 초까지만 해도 인류의 에너지원은 나무였다. 무분별한 벌채로 대부분의 임야가 민둥산이 되자 이를 대체한 게 석탄이었다. 인류가 석탄을 증기기관의 연료로 사용한 산업혁명으로 인해 획기적인 역사의 전환기를 맞는다. 산업혁명의 원동력은 석탄을 이용한 내연기관의 발명이었다. 사람 또는 소나 말이 하던 일을 이제 기계들이 하게 되었다.

이렇게 유럽대륙과 미국에서 에너지의 왕으로서 존재하던 석탄이 1, 2차 세계대전을 거치면서 석유라는 새로운 에너지원에게 그 자리를 넘겨주었다. 석유에 의한 내연기관은 석탄에 비해 훨씬 강력한 힘과 친환경적이라는 장점을 가지고 있었다.

2차 대전 중 연합군에 석유를 공급해야 했던 미국은 내부적으로 석유배급이라는 처방을 할 수밖에 없었다. 이때 대체에너지로 등장한 게 천연가스다. 원래 천연가스는 석유의 부산물로 귀찮은 존재 정도로 여겨졌었다. 이런 천연가스가 철강산업 발전과 석유부족이라는 시대적 상황을 맞아 전성기를 맞이하게 된다. 한편 2차 대전이 끝나 갈 무렵, 인류는 과학기술의 발달로 석유와 가스를 바다 속에서도 개발할 수 있게 된다.

석유는 연료로서 뿐만 아니라 섬유, 의약품, 플라스틱 등의 원료로도 중요하다. 이렇듯 중요한 석유가 도전을 받고 있다. ‘지속가능한 개발’이라는 새로운 화두가 등장하면서 대체에너지, 재생에너지가 그 지위를 위협하고 있다.

도대체 세계 석유시장에 무슨 일이 있는 게야?

2009년 기준, 미국은 세계 석유와 가스의 1/4을 쓰고 있었다. 하루에 무려 2,100만 배럴을 소비했다. 그 가운데 800만 배럴은 자체 생산하고 있으나 나머지 1,300만 배럴은 수입해야 했다. 이는 OPEC의 일일 생산량 3000만 배럴의 43%에 달하는 양이었다.

미국은 이를 확보하기 위해 그간 전쟁도 마다하지 않았다. 석유는 미국으로선 양보할 수 없는 국가 전략상품이었다. 아프가니스탄 침략과 이라크 전쟁도 사실 석유 때문에 벌어진 일이었다. 중국과 첨예하게 대립했던 이유도 석유가 그 한 원인이었다.

경제적으로도 부담이 컸다. 중동 석유생산기지 옆에 군대를 주둔시키고, 항모를 2척씩이나 상주시키고, 석유 기지와 항로를 지키는데 드는 군사유지비가 미국 재정적자 곧 부채 증가액의 거의 절반에 해당했다.

그런데 미국의 한 벤처기업이 1990년대 일명 프래킹 기술이라 불리는 셰일가스 추출기술을 발명했다. 이 기술이 세계 역사를 바꾸고 있는 것이다.

셰일가스는 고운 진흙이 쌓여 만들어진 퇴적암(셰일) 속에 넓게 녹아 있다. 이 때문에 수직으로 구멍을 뚫는 기존 시추 방식으론 뽑아낼 수 없다. 그래서 관을 수평으로 넣는다. 이어 물과 모래, 화학약품을 고압으로 뿜어 셰일을 부순 뒤 가스와 오일을 추출하는 수압 파쇄법이 그것이다.

미국은 2008년부터 본격적으로 이 기술을 활용해 셰일가스와 셰일석유를 생산하기 시작했다. 마침내 2018년 >